Aslen Rumeli göçmeni olan İstanbullu bir ailenin oğlu olarak 1973’te Almanya’nın Hamburg kentinde dünyaya geldi. Bursa’da sırasıyla Merinos İlkokulu, Cumhuriyet Lisesi ve Demirtaşpaşa Endüstri Meslek Lisesi-Torna Tesviye Bölümü‘nde ilk ve orta öğrenimini tamamladı. 1990 yılında girdiği Anadolu Üniversitesi İletişim Bilimleri Fakültesi Basın-Yayıncılık Bölümü’nden, iki yıl İngilizce hazırlık sınıfı kaybı ile birlikte toplam 6 yılda mezun oldu. 2008 yılında yeniden akademik öğrenimine başlayan Işıklar, Selçuk Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü‘nde Radyo TV ve Sinema Ana Bilim Dalı‘nda yaptığı yüksek lisansını, “Haber Televizyonlarında Haber Yapım ve Yayın Süreçleri: NTV, Habertürk ve CNN Türk Televizyonlarının Karşılaştırmalı Çözümlemeleri” adlı tez çalışması ile tamamladı.
1993’te Bursa Olay gazetesinde mesleğe ilk adımını atan Işıklar 1999’dan itibaren mesleğine Ankara’da devam etti. Hakan Cem Işıklar, yaklaşık 1 yıl Flash TV‘de ve 5 yıl CNN Türk’te prodüktörlük, muhabirlik ve editörlük gibi çeşitli görevlerde bulundu. 2008 yılına kadar Avrasya Radyo Televizyonu’nda (ART) önce haber editörü ve daha sonra haber müdürü (sorumlu yazı işleri müdürü) olarak yaklaşık 3 yıl görev yapan Işıklar, 2009 yılında da Kanal 3’te haber müdürü ve genel yayın yönetmeni olarak çalıştı. Kısa süre serbest olarak çeşitli belgesel ve tanıtım prodüksiyonlarının projelerini hazırlayan Işıklar, aynı zamanda kısa süreli olarak profesyonel fotoğrafçılık da yapmıştır. Hakan Cem Işıklar, 2010 Haziran’ında Fırat Üniversitesi‘nde akademik hayata geçiş yaparak uzman olarak görev almış ve bu üniversiteye bağlı Fırat Radyo TV‘nin haber koordinatörlüğü görevini 3 yıl yürütmüştür.
2013’te Uşak Üniversitesi‘ne öğretim görevlisi olarak atanan Işıklar, halen Görsel İşitsel Teknikler ve Medya Yapımcılığı (GiTMEDYA) Bölümü, Radyo ve Televizyon Programcılığı Programı‘nda görev yapmaktadır.
Meslek hayatı boyunca iç ve dış politika konusunda araştırmalar yapan Hakan Cem Işıklar’ın “Ege’de Casus Belli” adlı bu eseri Ümit Yayıncılık tarafından ilk kez 2005’te basıldı. İlk baskısı tükenen kitabın ikinci baskısı ise genişletilmiş haliyle 2009’da IQ Kültür Sanat Yayıncılık tarafından “Ege’de Çözülemeyen Türk-Yunan Sorunları ve CASUS BELLI” adıyla yeniden baskıya girdi. Konunun takibini sürdüren yazar 2015 yılında “İstikşafi Görüşmeler Ege de Aidiyeti Belirsiz Adalar Unutulacak mı?” adlı akademik bir makale de yayımlamıştır. Işıklar, editör İkbal Vurucu ve Fırat Kargıoğlu’nun 2016’da derlediği “Yeni Nesil Ülkücüler – Kürt Sorunu ve MHP Üzerine” adlı kitap çalışmasına da bir bölüm yazarak katkıda bulunmuştur.
Işıklar tüm bunların yanında mesleki alandaki teknik çalışmalarına yıllardır ara vermeden devam etmektedir. Bu kapsamda Nobel Akademik Yayıncılık tarafından ilk kez Eylül 2012’de basılan “Kuramdan Uygulamaya Profesyonel TV Haberciliği” kitabını, ardından gözden geçirilmiş ikinci baskısını Kasım 2014’te “Profesyonel TV Haberciliği” adıyla ve son olarak genişletilmiş ve güncellenmiş üçüncü baskısını ise Ekim 2020’de “Televizyonda ve Dijital Medyada Görüntülü Habercilik” adıyla tekrar gerçekleştirmiştir.
Akademik hayatını sürdürürken çok sayıda proje ve görsel yapıma öğrencileri ile birlikte imza atan Işıklar, 2015’te yayına başlattığı www.gitmedya.com ile Türkiye’de ilk kez uzun soluklu bağımsız bir öğrenci medya uygulama platformunu hayata geçirmiştir. Halen bu mecranın yönetimini sürdüren Işıklar, öğrencilerinden kurduğu bir ekiple çektiği ve yönetmenliğini üstlendiği 2016 yapımı “Büyük Uşak Kanyonları” belgeseli ile uluslararası ödüllere de layık görüldü. Yine öğrencileri ile birlikte çekimleri Türkiye, Gürcistan, Azerbaycan, Özbekistan, Kazakistan ve Kırgızistan’da gerçekleştirilen T.C. Kültür ve Turizm Bakanlığı’nın desteklediği 2020 yapımı “Dede Korkut’un İzinde Sözünde” belgeselinin de yönetmenliğini yapan Hakan Cem Işıklar, evli ve Ecehan Bilge adında bir kız çocuk babasıdır.